Una Guía para Encontrar el Médico de los Ojos Adecuado

Hay muchos profesionales de la salud capacitados para cuidar de sus ojos. En este artículo se ofrece una breve descripción de tres tipos principales que usted puede encontrar en su comunidad.

Ópticos

Un óptico no es un médico, sino alguien que está capacitado para diseñar, elaborar y proveer accesorios para corregir su vista, incluyendo anteojos, lentes de contacto, ayudas de baja visión, y a veces prótesis oftálmicas. Los ópticos practican en una variedad de entornos; esto incluye; consultorios médicos, hospitales, centros de cuidado de los ojos, y tiendas minoristas. Su formación académica o técnica varía y puede consistir en un título de asociado de dos años, una licenciatura de cuatro años, o la capacitación en su lugar de empleo. En los Estados Unidos, los ópticos que están registrados en la Society of Advanced Opticianry (SAO), un organismo nacional de acreditación, ofrece un título universitario de cuatro años en la ciencia óptica y certificación avanzada o licencias estatales para la elaboración y distribución de anteojos, monturas y lentes de contacto. En general, los ópticos no están capacitados para diagnosticar o tratar enfermedades de los ojos. Sin embargo, están particularmente capacitados para hacer anteojos, monturas o dispositivos para la vista y corregir su visión después de haber sido diagnosticado su problema de los ojos o la pérdida de visión.

Optometristas

Los optometristas son médicos licenciados que pueden diagnosticar y tratar diversas enfermedades de los ojos, así como examinar su vista y prescribir medidas correctivas de la visión. Con su entrenamiento de cuatro años de postgrado en optometría (el equivalente a un título de medicina de pregrado), se les llama "médicos en optometría" y están sujetos a las mismas normas legales que otros médicos, esto incluye aprobar un examen  de la junta nacional y recibir educación continua para estar actualizado en su práctica. En todos los estados están capacitados para realizar exámenes de dilatación ocular (esto es, del tipo necesario para diagnosticar enfermedades oculares graves, como el glaucoma y la degeneración macular) y prescribir y utilizar medicamentos de uso externo (como ungüentos y gotas para los ojos), y medicamentos inyectables. En la mayoría de los estados también pueden recetar medicamentos orales, como los antivirales, antibióticos, esteroides orales y calmantes para el dolor de las diversas enfermedades de los ojos. Los optometristas también pueden ser entrenados en técnicas quirúrgicas para aquellos casos como extracción de cuerpos extraños del ojo, lesión en la córnea, enfermedades del párpado y del lagrimal (conducto lagrimal), la eliminación de pliegues de la piel y otras lesiones superficiales alrededor de los ojos, y a veces otras condiciones. Los estados varían en cuanto a que procedimientos los optometristas pueden realizar. En algunos estados, los optometristas tienen licencia para llevar a cabo la cirugía láser de acuerdo a su grado en optometría, algunos optometristas completan residencias de uno a dos años en áreas de sub-especialización, como atención geriátrica de los ojos, enfermedad ocular o neuro-optometría, que los capacita para  proveer atención a las enfermedades de los ojos como el glaucoma y la degeneración macular.

Oftalmólogos

Los oftalmólogos son médicos que han recibido la más alta formación especializada sobre la anatomía, la fisiología y las enfermedades de los ojos. Además de sus primeros cuatro años de estudio y obtener el título de médico, ellos han completado un programa de residencia de cuatro años en oftalmología con un enfoque tanto médico como quirúrgico. Por lo tanto, han tenido 12 años de nivel universitario y formación de posgrado, en comparación con ocho años, típicamente para los optometristas y cuatro años para los ópticos. Los oftalmólogos pueden ser médicos ("M.D.") o doctores en osteopatía ("D.O."); independientemente, la formación es la misma. De manera similar, pueden ser especialistas acreditados por la Junta Americana de Oftalmología o la Junta Americana de Osteopatía de  Oftalmología y Otorrinolaringología, además de esto, son licenciados por el estado y deben recibir educación médica continua para mantenerse actualizados.

Los oftalmólogos, con la combinación médico-quirúrgica, son especialistas que están capacitados para realizar operaciones de la vista; sin embargo, no todos los oftalmólogos realizan cirugías en la práctica. También es importante observar que no todos los oftalmólogos han sido entrenados para hacer cirugía con láser (aunque muchos si lo son).

Dentro de la especialidad médico-quirúrgica de oftalmología, hay numerosos "sub-especialistas" quienes tienen conocimiento y entrenamiento avanzado sobre áreas específicas del ojo; como la retina, la córnea, el nervio óptico o sobre las enfermedades oculares; como el glaucoma o cataratas. Tanto la degeneración macular y la retinopatía diabética, como la enfermedad de la retina, son tratadas por los especialistas de la retina. También hay oftalmólogos que se convierten en expertos de asuntos como la oncología ocular (cánceres que afectan al ojo) o la genética del glaucoma.

Muchas veces estos médicos altamente especializados de la vista también se dedican a la investigación, y pueden estar asociados a los principales centros médicos o instituciones de tratamiento de los ojos. Si se le diagnostica una enfermedad agresiva, rara, o una condición altamente singular de los ojos; que requiere tratamiento continuo, o si usted está interesado en participar en un ensayo clínico, entonces uno de estos especialistas puede ser una buena opción. Si usted vive a una distancia conveniente, ellos pueden estar disponibles para consultas o para segundas opiniones, o pueden estar dispuestos a colaborar en su cuidado con su médico regular de los ojos.

¿Por qué es tan importante escoger un médico de los ojos?

La mayoría de la gente mantiene un control  de su visión bastante regular, y a medida que envejecemos, la mayoría de nosotros empezamos a usar lentes correctivos y nuestras prescripciones deben ser ajustadas. Lamentablemente, un grupo no muy poco de personas no ha examinado sus ojos –además de examinar su vista–  para detectar la presencia de enfermedades que roban la visión, como la degeneración macular y el glaucoma. Como resultado, estas dos enfermedades son las principales causas de pérdida progresiva de la visión y ceguera en la vejez.

A medida que envejecemos, los riesgos de desarrollar degeneración macular, glaucoma y otras enfermedades oculares aumentan considerablemente. A diferencia de las cataratas, que son claramente visibles a nosotros y a los demás, el glaucoma y la degeneración macular a veces no tienen síntomas hasta que ya se ha producido la pérdida de visión. Para detectarlas, un médico debe utilizar instrumentos especiales y así examinar la presión ocular y mirar profundamente dentro de los ojos para examinar el estado de la retina y el nervio óptico. Estos procedimientos se realizan durante un tipo de examen ocular especial llamado "examen completo del ojo con dilatación de pupila", donde se instilan gotas para adormecer y dilatar las pupilas a su punto más ancho para permitir una revisión de las estructuras internas.

Solamente los oftalmólogos –y optometristas– están autorizados para realizar este examen de dilatación ocular utilizando instrumentos. Así que incluso si usted está teniendo un control regular de su visión, usted debe acudir a un médico que pueda realizar un examen completo del ojo con dilatación de pupila. El National Eye Institute  (Instituto Nacional del Ojo - una agencia de los Institutos Nacionales de Salud) recomienda que se realice este examen una vez al año después de los 60 años de edad. Si usted es afroamericano, debe hacerlo anualmente después de los 40, debido a su mayor riesgo de glaucoma. También es importante para las personas con diabetes que se realicen un examen completo de los ojos con dilatación de pupila al menos una vez al año. -Martha Taggart, escritora de salud y ciencia, BrightFocus Foundation.

ACLARACIÓN: El artículo anterior ha sido actualizado para destacar el hecho de que los médicos de optometría (ODS) tienen licencia para realizar exámenes de dilatación ocular en los 50 estados y el Distrito de Columbia.

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