Mucha gente pregunta: "¿Qué es la demencia?". Este artículo define claramente el término y analiza algunos de los síntomas de la demencia que pueden ser causados por una amplia variedad de afecciones.
Alan, un exdrogadicto de estupefacientes vía intravenosa de 59 años, fue diagnosticado con demencia cuando su motivación reducida y su juicio deteriorado le hicieron imposible vivir de forma independiente.
Martha, una mujer de 82 años aparentemente con buena salud física, fue diagnosticada con demencia cuando su pérdida de memoria a corto plazo hizo que la vida independiente fuera peligrosa e insegura.
Bert, un hombre de 63 años, le diagnosticaron demencia al observar que su comportamiento cada día fue más errático e impulsivo y su dificultad para comprender un lenguaje sencillo le impedía continuar en su profesión.
Mary, una mujer de 72 años, fue diagnosticada con demencia después de un grave accidente cerebrovascular cuando su familia observó que ya no podía entender sus estados de cuenta bancaria, ni administrar sus facturas, ni recibos.
Bill, un hombre de 43 años que sobrevivió a un accidente de ahogamiento y sufrió de inconsciencia prolongada, fue diagnosticado con demencia asociada con problemas de memoria y una capacidad disminuida para razonar y resolver problemas, conocida como función ejecutiva.
Se dijo que cada una de estas personas* tenía demencia, pero había diferencias importantes entre ellas. Todos habían tomado un sendero diferente hacia la demencia, pero compartían la causa esencial y subyacente a la demencia: la destrucción de tejido cerebral y la alteración de la función cognitiva.
*Los nombres y las historias son fabricadas en lugar de usar historias clínicas de pacientes individuales.
La demencia es un síndrome, no una enfermedad específica. Esto significa que las características clínicas de la demencia, hoy conocida como trastorno neurocognitivo mayor, pueden ser el resultado de cualquier causa de un gran grupo; ya sea de lesiones, infecciones o enfermedades. Los síntomas de la demencia pueden incluir uno o más factores de una larga lista que puede incluir fallas en la memoria, capacidad limitada para mantener en la mente múltiples tareas simultáneamente y dar la atención debida entre ellas, problemas con la comprensión o expresión verbal, dificultad para comprender la orientación espacial, deficiencia en la función ejecutiva y decodificación inexacta de las señales no verbales de los demás.
Cualquiera de estos síntomas puede tener múltiples causas. Alan, por ejemplo, sufría un deterioro cognitivo relacionado con su infección por el VIH; Martha tenía la enfermedad de Alzheimer interfiriendo con su comprensión y memoria a corto plazo. Bert, después de producirse su diagnóstico, se le reconoció que tenía demencia frontotemporal ocasionando dificultad para controlar el comportamiento y afasia (la incapacidad para comprender o expresar el habla). Mary tenía un deterioro cognitivo vascular después de su accidente cerebrovascular. Bill había sufrido daño cerebral debido a la falta de oxígeno durante su experiencia de ahogamiento. Se consideró que cada uno tenía demencia, pero las diferencias entre ellos eran enormes. En cada caso, sin embargo, una lesión o proceso de la enfermedad fue responsable de la destrucción de las células cerebrales.
LAS CAUSAS DE LA DEMENCIA PUEDEN INCLUIR:
El daño cerebral puede ser difuso (extenderse sobre un área grande) o localizado, y si el daño es difuso o localizado puede afectar la forma en que se expresa clínicamente.
Los accidentes cerebrovasculares pequeños y ubicados con precisión en regiones temporales y parietales del cerebro muy específicas, por ejemplo, pueden disminuir la capacidad de formar palabras con sentido o de comprender lo que otros están diciendo.
El daño cognitivo también puede ocurrir por lesiones en la cabeza localizadas en un área específica, como una herida de bala.
Aunque algunas demencias pueden ser imposibles de prevenir, se ha avanzado en la identificación de factores de estilo de vida saludables para el cerebro que pueden retrasar la destrucción de las células cerebrales relacionadas con la enfermedad cerebrovascular y la enfermedad de Alzheimer, entre otros trastornos que producen demencia. El uso del casco y otros avances en el monitoreo y las precauciones de seguridad son herramientas importantes para prevenir lesiones cerebrales asociadas con caídas, vehículos motorizados y deportes. La atención al manejo o control de las enfermedades, la nutrición, la actividad física, la interacción social, la reducción del estrés y un sueño o descanso reparador adecuado son pasos adicionales que todos podemos tomar para mantener nuestros cerebros envejecidos; resilientes y resistentes a las enfermedades.
(Algunos de los artículos a continuación están disponibles solo en inglés)
James Ellison, MD recibió su diploma médico de la UCSF en el año 1978 y se formó como psiquiatra en el Hospital General de Massachusetts (1979-1982). También recibió su MPH de la escuela de salud pública de la universidad de Harvard (1993).
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