¿Pueden los tratamientos con células madre curar el glaucoma?

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Imagínese poder utilizar las propias células de su cuerpo para proteger o reemplazar el tejido ocular dañado y perdido por el glaucoma.

En pocas palabras, esa es la idea implícita al uso de células madre para tratar el glaucoma. El campo de la investigación con células madre es apasionante, pero lo es especialmente en lo que respecta al ojo. Al fin y al cabo, el primer trasplante de células derivadas de un tipo de célula madre se realizó en el ojo. En este procedimiento histórico, los cirujanos implantaron tejido retiniano que se había cultivado tras convertir las propias células del receptor en un determinado tipo de célula madre.¹

¿Qué son las células madre pluripotentes inducidas?

Las células madre son células inmaduras que tienen dos capacidades importantes: pueden madurar y convertirse en tipos de células más especializadas, y pueden producir copias idénticas de sí mismas. Por ejemplo, las células madre sanguíneas que viven en la médula ósea pueden convertirse en cualquier tipo de célula sanguínea del torrente sanguíneo.

Existen varios tipos de células madre. En muchos casos, las células madre utilizadas en la investigación del glaucoma son células madre adultas. Esto significa que se cultivan en el laboratorio a partir de muestras de tejido (normalmente piel, sangre, médula ósea o grasa) extraídas de seres humanos adultos.

Los científicos generan células madre adultas que se describen como pluripotentes, lo que significa que estas células pueden madurar y transformarse en muchos tipos diferentes de células del cuerpo. Para generar células madre pluripotentes, los investigadores pueden reprogramar células maduras y especializadas a una etapa anterior de desarrollo, algo así como enviarlas atrás en el tiempo. El nombre de estas células es: células madre pluripotentes inducidas (iPSC, por sus siglas en inglés). Las células madre pluripotentes inducidas pueden desarrollarse en cualquier tipo de célula humana. 

Progreso constante

Si usted sufre pérdida de visión debido a una enfermedad como el glaucoma, el progreso que se ha logrado en la creación de tratamientos con células madre debe parecerle dolorosamente lento. Sin embargo, en comparación con otras áreas de la investigación médica, este campo ha avanzado con relativa rapidez desde que se descubrieron y crearon las primeras células madre pluripotentes inducidas (iPSC) en 2006.²

Dicho esto, aunque en los laboratorios de células madre adultas de todo el mundo se está llevando a cabo un trabajo riguroso y con base científica, algunos «tratamientos» con células madre aún no están listos para tratar el glaucoma.

Investigación actual

Los científicos están investigando activamente muchos aspectos diferentes sobre cómo se podrían utilizar las células madre para tratar el glaucoma. La expresión «células madre para tratar el glaucoma» es demasiado limitada para describir la gran variedad de enfoques que se podrían utilizar.

Reparación del sistema de drenaje ocular

Una vía que están explorando los científicos es el uso de células madre para reparar el sistema de drenaje del ojo en personas con glaucoma de ángulo abierto. En este tipo de glaucoma, este «sistema de tuberías» no funciona tan bien como debería, por lo que se puede acumular líquido dentro del ojo, lo que aumenta la presión ocular. Como sabrá, una presión ocular superior a la normal es un factor de riesgo importante para el glaucoma.

Ya disponemos de muchas terapias, como colirios y láser, que reducen la presión ocular ralentizando (disminuyendo) la producción de líquido o mejorando su drenaje.

Si bien estos tratamientos son muy eficaces, son un poco como usar un limpiador de desagües o un alambre para desatascar una obstrucción en una tubería metálica oxidada. Pero ¿y si pudiéramos reconstruir esencialmente una parte clave del desagüe?

Los investigadores están trabajando en métodos para lograrlo mediante la transformación de células madre pluripotentes en células que drenan el líquido del ojo: las células de la malla trabecular (TM, por sus siglas en inglés). Este enfoque se ha mostrado prometedor en estudios con animales y en investigaciones con células oculares humanas.

Células ganglionares de la retina: un problema complejo

Renovar el sistema de drenaje del ojo no ayudaría a las personas con glaucoma que ya han perdido la visión. Esta pérdida de visión se debe a la muerte de unas células llamadas células ganglionares de la retina, que forman el nervio óptico.

Las células ganglionares de la retina (CGR, por sus siglas en español) transportan la información visual desde la retina hasta el cerebro. Las CGR sanas son fundamentales para la visión. Sin embargo, a medida que el glaucoma avanza, estas CGR mueren. Actualmente no disponemos de tratamientos que puedan restaurar la visión perdida mediante la sustitución o la reactivación de las CGR muertas.

Pero los investigadores están trabajando en formas de lograrlo. Un enfoque consiste en tomar células madre adultas, convertirlas en CGR y luego trasplantarlas al ojo.

Sin embargo, antes de que este método pueda restaurar la visión, es necesario resolver varios problemas. Por ejemplo, las células trasplantadas deben conectarse con sus pares correspondientes tanto en la retina como en el cerebro para formar un circuito completo.

Científicos de todo el mundo están trabajando para abordar este desafío. Un grupo dirigido por Jason Meyer, doctor y becario del National Glaucoma Research (Investigación Nacional sobre el Glaucoma), es solo un ejemplo. El equipo del Dr. Meyer está convirtiendo células madre adultas en iPSCs. Su plan es establecer las iPSCs en modelos del nervio óptico y, a continuación, probar métodos para reconectarlas con las regiones retinianas y cerebrales de esos modelos.

Terapias basadas en células

Si bien la sustitución de las células ganglionares de la retina puede ser el “santo grial” en el glaucoma, otra estrategia consiste en promover la supervivencia de estas células. Los científicos ya han identificado algunas moléculas denominadas neuro protectoras, lo que significa que poseen la capacidad de proteger las células nerviosas; en este caso, las CGR. Sin embargo, descubrir cómo administrar estas moléculas de forma duradera puede ser un desafío.

Un enfoque que se ha estudiado en ensayos clínicos preliminares se conoce como estrategia basada en células. Utiliza células que han sido modificadas genéticamente para producir una pequeña proteína llamada factor neurotrófico ciliar (CNTF, por sus siglas en inglés). Estas células se encuentran dentro de una pequeña cápsula. Cuando se implanta en el ojo, la cápsula protege las células, pero permite que el CNTF se desplace hacia el interior del ojo. La idea es que estas células sigan produciendo CNTF durante mucho tiempo, lo que potencialmente podría ayudar a las células ganglionares de la retina estresadas y preservar la visión.

Los resultados de un pequeño estudio de fase I que probó dicho dispositivo en personas con glaucoma primario de ángulo abierto, publicado en 2023, revelaron que el implante no causaba efectos secundarios graves y que podía proporcionar algunos efectos neuro protectores en la retina.³ Actualmente se está llevando a cabo un ensayo de fase II, financiado en parte por National Glaucoma Research.

Otro estudio, dirigido por la becaria del National Glaucoma Research, Dra. Colleen McDowell, PhD, podría conducir a otra terapia basada en células. Las células del ojo pueden llevar a cabo tareas específicas que se sabe que promueven una mejor función de las células de la malla trabecular que drenan el líquido. El equipo de la Dra. McDowell está investigando si una molécula llamada péptido relacionado con el gen de la calcitonina (CGRP, por sus siglas en inglés) estimula este proceso protector.

Ciertos productos que producen las células también parecen ser prometedores para el tratamiento del glaucoma. 

Las vesículas extracelulares (EV, por sus siglas en inglés) son pequeñas «burbujas» que actúan como mensajeras, transportando proteínas, azúcares o información genética a las células. Un posible uso de las EV para tratar el glaucoma es administrar moléculas que protejan las CGR o promuevan la reparación nerviosa. Este enfoque se muestra prometedor en estudios con animales.

Los microARN (miARN) son pequeñas moléculas producidas por el propio ADN de las células. Ayudan a controlar la actividad de los genes que producen proteínas. El Dr. Yuan Lei, becario del programa Investigación Nacional sobre el Glaucoma, está estudiando el papel que puede desempeñar un miARN en la regulación de la presión ocular. Esto podría conducir a una nueva forma eficaz de tratar la presión ocular elevada en el glaucoma.

Además, en modelos animales de glaucoma, se ha demostrado que tanto las EV como los miARN ayudan a proteger contra la muerte del nervio óptico.⁴

Encontrar ensayos clínicos

Si usted sufre pérdida de visión como consecuencia del glaucoma, ¿dónde podría acudir para encontrar tratamientos con células madre?

Hable con su oftalmólogo

En primer lugar, hable con su oftalmólogo. Su oftalmólogo no solo es la mejor fuente de información sobre cómo el glaucoma ha afectado a la salud de sus ojos y a su visión, sino que probablemente esté al día en este campo. Esto significa que su oftalmólogo puede estar al tanto de avances que no se mencionan aquí, ya que este campo está en constante cambio y progresión.

Comprador, tenga cuidado

¿Por qué no buscar simplemente en Google «células madre y glaucoma»? Si encuentra un sitio web sobre un ensayo clínico, eso no significa que el gobierno de los Estados Unidos haya revisado o aprobado el estudio, ni que este se base en datos científicos sólidos.

Lamentablemente, se han reportado casos en los que personas desprevenidas han sufrido graves daños en la vista tras someterse a los denominados «tratamientos» en «ensayos clínicos» fraudulentos y no autorizados.⁵ Si está pensando en someterse a un tratamiento con células madre para el glaucoma o cualquier otra enfermedad ocular, preste atención a las siguientes señales de alerta:

• En un ensayo clínico, no se pide a los participantes que paguen por el tratamiento. De hecho, algunos ensayos clínicos reembolsan a los participantes gastos como el estacionamiento de su vehículo. Desconfíe si le piden que pague por un procedimiento o por células madre.

• Si un ensayo clínico o estudio supuestamente está probando el mismo «tratamiento» con células madre en muchas enfermedades oculares diferentes, o utiliza diferentes métodos de administrar las células madre, tenga cuidado. Esto sugiere que las personas involucradas no comprenden bien cómo funciona el tratamiento con células madre.

• La mayoría de los estudios legítimos prueban el tratamiento solo en un ojo. Desconfíe de aquellos en los que se tratan ambos ojos al mismo tiempo.

• Pregunte si el tratamiento está aprobado por la FDA o si se está estudiando en el marco de una solicitud de nuevo fármaco en investigación (IND, por sus siglas en inglés) ante la FDA. La ausencia de cualquiera de estos requisitos es una señal de alarma.

• Tenga cuidado con las «clínicas de células madre» cuyos sitios web destacan testimonios personales. A menudo utilizan células madre autólogas extraídas de la grasa o la médula ósea del propio paciente. A pesar de lo que puedan afirmar los responsables de estas clínicas, la FDA tiene autoridad para regular este tipo de células madre.⁶

• El gobierno de los Estados Unidos no revisa ni aprueba la seguridad y la ciencia de todos los estudios que figuran en ClinicalTrials.gov. El patrocinador o investigador del estudio presenta información sobre su estudio y es responsable de la seguridad, la ciencia y la precisión de cualquier estudio que incluya en la lista.

Para obtener más información sobre los ensayos clínicos, consulte o descargue Ensayos clínicos: respuestas a todas sus preguntas.

Resumen

Las células madre son células inmaduras que pueden madurar y convertirse en varios tipos diferentes de células especializadas. Las investigaciones sugieren que los tratamientos que utilizan estas células podrían proteger o incluso sustituir células oculares clave dañadas por el glaucoma. Aunque la mayor parte de este trabajo se sigue realizando en modelos con animales y células, se han llevado a cabo algunos ensayos clínicos en fase inicial en humanos con terapias basadas en células que se muestran prometedoras.