Signos y síntomas del Alzheimer

Los signos y síntomas de la enfermedad de Alzheimer

Muchas personas experimentan olvidos o retrasos leves de memoria, que son parte del proceso normal de envejecimiento. Todos tenemos dificultad ocasional para recordar una palabra o el nombre de alguien. Sin embargo, una persona con la enfermedad de Alzheimer u otros tipos de demencia, encontrará estos síntomas cada vez más frecuentes y graves.

Por ejemplo, cualquiera de nosotros podría olvidar donde colocamos nuestras llaves del vehículo. Una persona con la enfermedad de Alzheimer puede colocar las llaves en un lugar inusual, como el refrigerador. O, él o ella no pueden recordar para que se usan las llaves.

Los primeros signos de alerta de la enfermedad de Alzheimer

Los signos que indican la enfermedad de Alzheimer pueden incluir:

•  Cambios en la personalidad
•  Deterioro en la capacidad de movimiento o al caminar
•  Dificultad para comunicarse
•  Bajo nivel de energía
•  Pérdida de memoria
•  Cambios de estado de ánimo
•  Problemas de atención y orientación
•  Incapacidad de resolver operaciones aritméticas sencillas

En general, puede ser el momento de solicitar una evaluación por un médico cualificado para determinar si la pérdida de memoria u otro síntoma en usted o un ser amado, esta:

• Aumentando en frecuencia o  gravedad
• Interfiriendo con las actividades diarias (como tareas laborales o quehaceres del hogar)
• Causando una impresión en sus amigos y familiares

Etapas y síntomas de la enfermedad de Alzheimer

Por lo general la enfermedad de Alzheimer avanza gradualmente, con una duración de dos a 20 años, con un promedio de siete años en los Estados Unidos. Los científicos ahora saben que la enfermedad de Alzheimer existe en el cuerpo de una persona mucho antes de que aparezcan los síntomas. Los investigadores llaman a esto la fase preclínica o pre-sintomática. Una vez que aparecen los síntomas, aumentan en intensidad a medida que una persona con la enfermedad de Alzheimer va desde la primera hasta las etapas finales de la enfermedad.

Las etapas de diagnóstico clínico y sus síntomas incluyen:

Deterioro cognitivo leve (DCL) debido a la enfermedad de Alzheimer o efecto prodrómico

Los científicos han identificado una condición entre la pérdida normal de memoria relacionada con la edad y la demencia llamada deterioro cognitivo leve (DCL). Las personas con DCL tienen problemas de memoria, pero son capaces de realizar actividades rutinarias. El DCL a menudo conduce a la enfermedad de Alzheimer, pero no todos los pacientes con DCL desarrollarán Alzheimer.

Los síntomas pueden incluir:

• Problemas de memoria, que los demás perciben
• Condiciones del estado de ánimo como depresión, ansiedad,  irritabilidad o apatía
• Bajo rendimiento en pruebas cognitivas

Leve (etapa 1)

Al principio de su afección, las personas con la enfermedad de Alzheimer pueden:

• Ser lentos en su habla y su comprensión
• Experimentar cambios leves de pérdida de memoria y de su estado de ánimo
• Tener dificultad para aprender cosas nuevas
• Perder energía y espontaneidad, aunque los demás no lo puedan notar
• Perder el hilo del pensamiento a mitad de frase
• Todavía realizar actividades básicas en forma independiente, pero tal vez necesiten ayuda con las tareas más complicadas

Moderada (etapa 2)

En esta etapa, la persona comienza a ser incapacitada por la enfermedad:

• Las personas con Alzheimer pueden recordar el pasado distante y, a la vez tener dificultad para recordar hechos recientes.
• Tienen dificultad para reconocer la fecha, la hora y el lugar.
• Pueden inventar nuevas palabras a medida que pierden su vocabulario viejo.
• No pueden reconocer rostros familiares antes conocidos.

Grave (etapa 3)

En esta etapa final, los pacientes de Alzheimer:

• Pierden la capacidad de masticar e tragar alimentos
• Quedan postrados en cama y se vuelven vulnerables a la neumonía y otras enfermedades
• Se vuelven cada vez menos receptivos
• Pierden el control corporal y necesitan atención constante
• No reconocen a nadie

Eventualmente, un paciente de Alzheimer sucumbe a un estado de coma y a la muerte, como resultado de la etapa final de la enfermedad de Alzheimer, o de una condición médica que ocurre simultáneamente  como la neumonía.

Debido a que un adulto mayor con Alzheimer puede tener varias condiciones médicas, y porque todavía hay un estigma asociado con esta enfermedad, algunos científicos creen que la enfermedad de Alzheimer a menudo se pasa por alto o no se reporta como la primera causa de muerte en los certificados de defunción estatales. La enfermedad fue catalogada como la sexta causa principal de muerte en los Estados Unidos en 2013, según los datos más recientes recopilados por los Centers for Disease Control (Centros para el control y la prevención de enfermedades). Sin embargo, algunos estudios sugieren que la enfermedad de Alzheimer puede ser en realidad la tercera causa de muerte, después de las enfermedades cardíacas y el cáncer.

La importancia de una evaluación médica

Si sospecha que usted o un ser amado tiene un problema de memoria, usted necesitará buscar consejo y una evaluación a fondo por un médico con un amplio conocimiento, experiencia e interés en la demencia y problemas de memoria. Es importante buscar atención médica temprana si es posible.

En primer lugar, el médico puede descartar otras causas posibles de la pérdida de memoria que requieren su propio tratamiento. Estas pueden incluir:

• Otra condición progresiva como la enfermedad de Parkinson
• Interacciones entre medicamentos
• Lesión craneal
• Infecciones
• Trastornos nutricionales o metabólicos

En segundo lugar, si bien no existe una cura para el Alzheimer, un médico puede recetar ciertos medicamentos para ayudar a retrasar la progresión o aliviar algunos de los síntomas de la enfermedad. Este tratamiento es más eficaz en las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, por lo que la detección temprana y el diagnóstico son importantes.