La enfermedad de Alzheimer y COVID-19: ¿Cuál es la conexión?

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Los investigadores están examinando una conexión entre la infección por COVID-19 y un mayor riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Aunque el vínculo parece claro, las razones detrás de él no lo son. Lo que sabemos hasta ahora se basa en varios estudios nuevos.

En un estudio del 2022 de más de seis millones de personas mayores de 65 años, dirigido por la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, los investigadores encontraron un aumento del 50 % al 80 % de riesgo de Alzheimer en el año posterior a la infección por COVID-19, con el mayor riesgo en mujeres mayores de 85 años.

Un estudio chino separado que reclutó a más de 3200 sobrevivientes de COVID-19 mayores de 60 años encontró que el deterioro cognitivo a largo plazo era común dentro de los seis meses a un año después de la infección.

Y en St. Louis, los investigadores de la facultad de medicina de la Universidad de Washington y el sistema de atención médica de Asuntos de Veteranos de St. Louis analizaron datos de salud federales para estudiar el efecto en el cerebro posterior al COVID-19. Ellos también notaron un mayor riesgo de la enfermedad de Alzheimer entre las personas infectadas con el virus.

“Estos resultados son preocupantes,” dijo Pamela Davis, MD, PhD, investigadora del estudio de Case Western Reserve. “La enfermedad de Alzheimer es muy costosa en términos de dinero, con más de $300 mil millones al año, pero también es extremadamente costosa para las familias que ven a un ser amado desvanecerse lentamente.”

¿Qué significan estos hallazgos?

Aunque la conexión está ahí, no se sabe si el COVID-19 causa, desencadena o acelera el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.

Una teoría es que la conexión está relacionada con la inflamación causada por la infección. El impacto de COVID-19 en el cerebro es similar al observado en la enfermedad de Alzheimer. Esta inflamación podría predisponer a alguien que padeció COVID-19 a desarrollar Alzheimer en el futuro, especialmente si estuvo gravemente enfermo o tenía síntomas duraderos.

Sin embargo, una teoría menos inquietante es simplemente que el hecho de recibir atención para el COVID habría aumentado las probabilidades de detectar la enfermedad de Alzheimer no diagnosticada previamente. Además, el aislamiento de los amigos, la familia y la comunidad durante la pandemia podría haber influido en el deterioro cognitivo de una persona.

La Dra. Davis también señala que más de los seis millones de personas en su estudio habían sido infectadas con la cepa o versión más temprana y grave del virus COVID-19. Es posible que las variantes posteriores como Omicron, que generalmente causa una enfermedad más leve, no tengan tanto impacto en la demencia.

“Esperamos que esto sea una irregularidad y no una tendencia”, dijo ella.

Es importante observar que, si bien el tipo de demencia más común es la enfermedad de Alzheimer, existen otros tipos, como la demencia con cuerpos de Lewy, la vascular y la del lóbulo frontal. Este estudio encontró una conexión entre COVID-19 y la demencia en general, sin especificar el Alzheimer.

El papel de la infección

El concepto de que la enfermedad de Alzheimer podría resultar de una infección se ha discutido durante décadas. Entonces apareció el COVID-19, un virus nunca visto con una amplia gama de síntomas que afectan muchas partes del cuerpo, incluido el cerebro.

Hay evidencia de que las lesiones microscópicas de los vasos sanguíneos causadas por el COVID-19, así como un ataque al cerebro por parte de las células inmunitarias super activadas, son responsables de problemas cognitivos como dolor de cabeza intenso, pérdida del gusto o del olfato y “niebla mental”. Esas lesiones cerebrales podrían conducir a la enfermedad de Alzheimer en el futuro.

En un estudio respaldado por el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares, el Instituto Nacional del Ojo y el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, los investigadores examinaron cómo el COVID-19 afecta los cerebros de ratones y humanos. Descubrieron que COVID-19 puede cambiar el comportamiento de algunas células cerebrales.

En un estudio canadiense, los investigadores estudiaron los cerebros de personas que murieron debido a la infección por COVID-19. Encontraron evidencia de lesiones en pequeños vasos sanguíneos y una fuga de fibrinógeno, una fuga que también se puede observar en la enfermedad de Alzheimer.

¿Qué sigue?

El Alzheimer normalmente tarda años en manifestarse. Es posible que las personas que están predispuestas a desarrollar la enfermedad de Alzheimer, ahora tengan ese proceso acelerado por causa del COVID-19, poniéndolos en un camino más rápido para desarrollar la enfermedad.

La Dra. Davis dijo que una forma de combatir este riesgo es tomar medidas precautorias para evitar contraer COVID-19 en primer lugar, esto incluye el uso de máscaras y el distanciamiento social. Para aquellos que se infectan, sugiere que reciban tratamiento de inmediato con un medicamento antiviral como Paxlovid, especialmente si tienen un mayor riesgo de enfermarse gravemente por el virus.

“Paxlovid no estaba disponible en el momento de nuestro estudio”, dijo ella. “Sabemos que el virus en sí mismo puede llegar al cerebro y provocar una respuesta inflamatoria impresionante, y ese también es un factor que interviene en la enfermedad de Alzheimer. Si pudiéramos mitigar el impacto del virus en sí mismo en términos de inflamación, podríamos tener un mejor resultado”.